哺乳动物是指恒温脊椎动物亚门（Mammalia），是現今地球上最为发达的脊椎动物类别之一。像老鼠、松鼠那样活泼的哺乳动物是在侏罗纪晚期的地层中才出现的，但真正的哺乳动物出现得更早。
根据研究人员在美国西部发现的化石，最早的哺乳动物出现于3.8亿年前的地层中，它们生活在一个没有鸟类和爬行动物的环境中，这个环境后来被称为“哺乳动物环境”。而当时的生物集群主要是以原始软体动物和无节肢动物为主。这些早期的哺乳动物体型较小，主要以昼行性为主。
到了侏罗纪晚期，哺乳动物开始分化，多样化，出现了一些适应水生或空中生活的物种，也出现了第一批真正的哺乳动物——兽脚亚目。兽脚亚目的成员多半活动速度较快，体型偏小，以昼行性为主，其中就包括了一系列比较著名的、现今已经绝迹的哺乳动物，如千齿兽、长尾齿兽等。
