中国李姓最早见于中国西周时期，据传在西周第十五任天子 燮 周 和七年（公元前825年）时，姬姓部落首领离开其宗族里的秦地（今陕西宝鸡）到河南邻邑西伯阳地方居住，而其后代便以先祖离开秦地的叫法作为姓氏。不同于其他许多姓氏必须由后代才能继承的情况，李姓则一直可以直接由远古神话传承至今。
关于李姓的流传故事较多，其中一则为唐代《姓氏考略》中记载：“黄帝有三子，都偏爱一个，大将之封于李丘，其地名李，遂以为姓。”另一则则是说有位叫李秀成的人，在唐朝天宝年间考中了进士，贺喜时摘下一根李枝送给皇帝，时人便以李为姓。还有一种说法称隋文帝杨坚之母为李元妃，其后裔便以李为姓。
